Les chats domestiques se distinguent de leur cousin sauvage par leurs différentes couleurs de fourrures. En effet, leurs follicules pileux produisent différents types de mélanine que l’on ne retrouve pas chez les chats sauvages qui doivent rester discrets dans la nature pour attraper leur proie.
Des mystères biologiques
Trois scientifiques de Stanford ont sorti une étude qui met en avant un gène, responsable de la couleur des poils des chats. Ils ne se sont pas arrêtés à la fourrure de nos animaux domestiques mais se sont également demandé pourquoi le tigre a des rayures et le guépard des taches. « Les motifs de couleur sont un de ces mystères biologiques non résolus ; il n’y a pas d’organisme modèle de référence pour l’étudier – les souris n’ont pas de rayures ou de taches », explique Gregory Barsh, docteur en génétique qui a participé à l’étude.
Le gène DKK4
Ils ont alors examiné la peau de fœtus de chats tigrés et ont pu voir que la peau embryonnaire était divisée en zones épaisses et fines selon la production d’un certain type de mélanine. Les zones épaisses seront foncées sur le pelage, les zones fines seront claires. C’est le gène DKK4 qui est responsable des variations de la forme et des couleurs du pelage d’un chat. « Si vous supprimez DKK4, les zones sombres ne disparaissent pas complètement, mais elles deviennent plus petites et plus entassées », explique Barsh. Ce qui explique pourquoi certains chats sont tout noirs ou tout blancs.
Il existe deux processus distincts qui créent un motif et une couleur : le motif se forme pendant le développement embryonnaire, le pigment grâce aux follicules pileux, une cavité où pousse le poil grâce à une association de cellules riches en mélanine.
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